Arquivo 30Dias nº 11/12 - 2002
O livro da Natureza, quase um “antigo testamento”
O Bispo de Civitavecchia entrevista um jovem astrofísico
sobre o Prêmio Nobel de Física concedido a Riccardo Giacconi.
por Girolamo Grillo
Fiz algumas perguntas a um jovem astrofísico que
conheço para saber mais sobre as boas notícias sobre o Prêmio Nobel do
Professor Riccardo Giacconi.
Algum comentário introdutório?
Fiquei emocionado com a notícia. Riccardo Giacconi é, na
minha opinião, um dos poucos verdadeiros gigantes da ciência mundial
hoje.
Alguma notícia sobre sua carreira, embora já tenhamos
lido (e acrescento: com grande prazer, em meio a tantas notícias
desagradáveis)?
Ele foi aluno de Beppo Occhialini e voltou sua atenção para
o estudo dos raios cósmicos com outro gênio, Bruno Rossi (dois alunos de Enrico
Persico, o amigo de colégio com quem Fermi vagava por Roma em busca de livros
usados). Todos são cientistas brilhantes e, ao mesmo tempo, grandes mestres do
rigor e do método científico que educaram outros cientistas brilhantes. Em
1962, juntamente com Rossi, Gursky e Paolini, ele escreveu o artigo seminal
relatando a descoberta da primeira fonte de raios X fora do sistema solar.
Nesse ínterim, ele já havia se mudado para os Estados Unidos, para trabalhar na
empresa privada ASE (American Science and Engineering), onde obteve
financiamento governamental para conduzir suas pesquisas espaciais e construir
o foguete Acrobec, com o qual fez suas primeiras observações. Em 1963, propôs o
estudo de um satélite dedicado à astrofísica de raios X, o satélite
"Uhuru" (liberdade em suaíli), lançado em 1970 da base de San Marco,
no Quênia, administrado pela Universidade de Roma. Os resultados do satélite
foram excepcionais. Giacconi imediatamente começou a estudar o primeiro
observatório espacial de raios X, o "Einstein", que seria lançado em
1978. Em 1973, Giacconi e vários membros de seu grupo foram chamados à
Universidade Harvard para fundar a seção de "Astrofísica de Altas
Energias".
Em 1981, aceitou o cargo de diretor do Instituto do
Telescópio Espacial, ingressando assim na astronomia e na astrofísica óptica
espacial, demonstrando uma versatilidade incomum em uma era de grande
especialização. Quando um defeito de fabricação foi descoberto no espelho do
telescópio Hubble, Giacconi assumiu novamente o comando com sua mão firme
característica e organizou, em uma corrida contra o tempo, a missão que
conseguiu repará-lo em órbita. Em 1992, foi nomeado Diretor-Geral do
Observatório Europeu do Sul (ESO). O projeto envolvia o maior observatório
terrestre, o Very Large Telescope (VLT), um conjunto de quatro telescópios de 8
metros que podiam ser usados individualmente
ou em conjunto (como um interferômetro, com maior sensibilidade).
Em suma, um grande cientista no sentido da pesquisa pura
e um grande organizador do trabalho de seus colegas, como um cientista moderno
deve ser, à maneira de Fermi. Por qual descoberta ele recebeu o Prêmio
Nobel?
Ele teria merecido o prêmio por vários sucessos ou por toda
a sua carreira excepcional; especificamente, ele venceu por ter fundado o novo
campo da astrofísica de raios X quase do zero com seu trabalho em 1962
(exatamente 40 anos atrás).
O fato de haver objetos no céu que também emitem raios X
está longe de ser trivial. As estrelas, durante a longa e calma fase da fusão
nuclear do hidrogênio (dois átomos de hidrogênio se unem para formar um átomo
maior, liberando energia), podem ser consideradas corpos com temperaturas entre
3.000 e 50.000 graus (para o Sol, por exemplo, em torno de 5.700 graus); um
corpo a essa temperatura (aproximadamente a mesma do filamento de uma lâmpada)
emite muita luz óptica e muito pouca luz de raios X. Os processos que causam a
presença desta última são, portanto, diferentes.
Você pode me explicar de forma simples o que são raios X?
A luz é uma onda de energia, e a quantidade de energia varia
dependendo do comprimento de onda, essencialmente no caso da luz
"colorida". Tanto a luz visível quanto, digamos, os raios X e as
ondas de rádio são ondas eletromagnéticas, mas de energias diferentes. Nossos
olhos são sensíveis a apenas uma parte da luz, a chamada "faixa
óptica". As cores da íris, do vermelho ao violeta (mas a variação é
contínua; o termo "sete cores" é usado apenas por conveniência), são,
na verdade, ondas de energias ligeiramente diferentes, mais baixas no vermelho
e mais altas no violeta.
Outras "cores" existem em energias mais baixas que
o vermelho e mais altas que o violeta. Para entender, é como se a íris se
estendesse além do vermelho e do violeta com outras cores que o olho não
consegue ver. Em energias mais altas na faixa óptica, além do violeta,
encontramos o ultravioleta (o nome não é coincidência), depois os raios X
(geralmente divididos em raios "suaves", os menos energéticos, e
raios "duros"), e depois os raios gama. Em energias mais baixas que o
vermelho, encontramos primeiro o infravermelho, depois as micro-ondas e,
finalmente, as ondas de rádio.
A luz mais energética penetra facilmente na matéria, de modo
que os raios X podem atravessar parcialmente o corpo humano, daí os raios X.
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